해양 생태계를 위협하는 미세 플라스틱

현재 전 세계 바다로 씻겨나간 미세 플라스틱 입자는 50조개는 될 것으로 추정됩니다. 소비재 및 산업용 제품에서 나온 이 직경 5mm 미만인 플라스틱 조각 공해는 17가지 바다 소금 브랜드 중 16종, 5가지 음용수 샘플 중 4종, 그리고 영국산 홍합의 80%에서 발견되고 있습니다. 

"미세 플라스틱의 문제점은 환경에서 사라지지 않는다는 것"이라고 덴마크 비정부기구 Plastic Change 의 생물학자이자 프로젝트 매니저인 Claudia Sick은 말합니다. "플라스틱은 완전히 분해되는 데 수백 년 또는 그 이상의 오랜 시간이 걸리며, 이 기간동안 다양한 크기의 플라스틱 입자가 각종 생물에 해를 끼칠 위험이 있습니다."

작지만 위협적인 

1985년에 텍사스보다 큰 플라스틱 더미가 빙글빙글 돌고 있는 태평양 거대 쓰레기 섬 (Great Pacific Garbage Patch)이 발견되었는데, 이런 해양 쓰레기 하치장에서 가장 눈에 잘 띄는 커다란 플라스틱 오염물을 만날 기회는 일반인은 별로 없을 겁니다. 

"이 작은 입자들이 필수 장기의 기능을 물리적으로 차단하거나 감소시키며, 홍합에서는 미세 플라스틱 입자가 먹이 여과기관에 달라 붙을 수 있다."고 Sick 은 말합니다. 이로 인해 생물이 먹이를 잡거나 소화하지 못하고 스트레스를 받게 되며 심지어 숨도 제대로 쉬지 못할 수 있습니다. 

알파라발 멤브레인 바이오리액터 공정 전문가인 Emmanuel Joncquez에 따르면, 문제에 대한 인식은 커지고 있음에도 불구하고 글로벌 이슈에 대한 연구는 이제 시작 단계에 불과합니다. UN 환경 프로그램은 올해 꺠끗한 바다 (Clean Seas) 프로젝트를 시작하여, 화장품에 미세 플라스틱을 사용하지 못하도록 국가가 금지하는 조치를 취하도록 권장하고 있습니다. 

"미세 플라스틱은 찾아내고 측정하기가 매우 어렵기 때문에 이 문제는 생각보다 훨씬 더 어려울 수 있다"고 Joncquez는 말합니다. 직경 0.3mm 미만의 입자를 포집하기 위한 해양 저인망은 거의 없었으며, 지름이 0.3-0.005 mm 인 입자의 경우 아직 과학적으로 인정된 정량화 방법이 없습니다. 이 정도 크기까지 좁혀질 경우, 표준 분석 시스템으로는 플라스틱인지 다른 물질인지 구별하기 힘들다" 고 그는 말합니다. 

미세 플라스틱은 어디에서 온 걸까요 ? 

미세 플라스틱은 "주 재료 (예: 위생용품 및 화장품의 각질 제거용으로 사용되거나 공기 분사 방식으로 페인트 및 녹을 제거하는 데 사용되느 미세 플라스틱)" 및 "부산물"로 나뉩니다. 부산물은 섬유, 자동차 타이어 및 포장재에서 나온 섬유질 등, 큰 플라스틱 조각이 분해되어 생기는 입자입니다. 

Award-winning pilot project

알파라발은 Plastic Change, 로스킬데 대학 및 EnviDan 과 협력하여 비예르크마르켄 폐수처리장에서 덴마크 로스킬데 피요르드로 방출된 미세 플라스틱의 양을 측정했습니다. 알파라발은 표준 플라스틱 저인망 (trawl)에 사용되는 그물이나 필터 지름의 1/1000에 해당되는 0.2um (마이크로 미터)까지 여과할 수 있는 멤브레인 바이오리액터 (MBR) 시범 시설의 자금 조달, 설치, 관리 및 운영을 담당했습니다. 이 시설은 포집한 물 속의 부유 고형물을 연구 가능한 50배로 농축하여 이 조사 연구를 도왔습니다. 

"현재 덴마크 폐수의 플라스틱 농도가 다행히 높지 않기 대문에, 소량의 샘플을 채취해서는 대표성이 있는 샘플을 얻기 어려우므로 다량의 물을 여과해야 한다"면서 "그런 면에서 많은 양의 폐수에서 플라스틱을 통축해주는 알파라발의 MBR이 큰 도움이 되었다"고 말합니다. 

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미세 플라스틱을 걸러내는 멤브레인 기술 

"지금까지 가장 흥미롭게 여긴 것은 미세 플라스틱의 약 1-5%가 폐수 처리장을 통과하여 처리 완료된 폐수로 흘러 들어가고 80%는 슬러지에 남게 되며 나머지는 다른 곳에 걸려 어느 정도는 소각된다는 것입니다."

덴마크 슬러지 중 50% 이상이 농업용 비료로 사용되기 때문에, 폐수처리장에서 슬러지에 들어간 플라스틱이 다시 농토로 스며들게 됩니다. 이 슬러지에는 타이어에서 나왔을 것이 틀림없는 검은색 고무 조각이 많이 포함되어 있으며, Sick은 이것이 지구상의 햅심 생물체의 행동과 건강을 변화시킨 후, 강이나 피요르드, 바다로 씻겨나갈 것이라고 염려합니다. 

알파라발로서는, 이 연구가 MBR 공정이 효율적인 미세 플라스틱 제거 방법임을 보여주는 이전 연구를 뒷받침합니다. 이 시범 시설에서 처리한 폐수에서는 아직 미세 플라스틱 입자가 발견되지 않았으며, 지금까지 50μm크기까지 분석된 상태입니다. 

Joncquez는 "이로써 MBR이 기존 기술보다 미세 플라스틱을 더 많이 걸러낸다는 것이 확인되었다"면서, "북유럽 지자체에서는 미세 플라스틱 문제에 대한 해결책으로 MBR에 대해 생각하기 시작했다"라고 말합니다.

규제 

"사람들은 플라스틱에 대한 규제가 곧 발표된 것임을 알고 해결책을 찾기 시작했습니다. 그러나 과학자들이 물 속의 미세 플라스틱 양을 측정하기 위한 효과적이고 표준화된 방법을 개발하는 데는 몇 년이 걸릴 것이라고 생각합니다" 라고 Joncquez는 말합니다. 

각국 정부는 이미 공급 종료를 위한 조치를 취하고 있으며, 미국, 캐나다, 네덜란드를 선두로 영국과 스웨덴에서도 마이크로 비드 함유 화장품 판매를 2018년 초부터 금지하였습니다. 

그러나, Joncquez는 아직 갈 길이 멀다고 생각합니다. 그는 "바다로 유입되는 플라스틱의 양을 줄이는 것은 정말로 중요한 일이고 꼭 그렇게 해야 한다" 면서, "그러나 기후 변화 규제와 마찬가지로 이런 일에는 50년이 걸릴 수도 있다"라고 말합니다. 

최고의 기술력으로 자연, 인간을 위한 최선의 방안을 추구하는 알파라발은 어려운 도전을 극복하기 위해 항상 노력해 왔습니다. 이는 호기심이 충만한 헌신적인 사람들만 있다면 충분히 달성할 수 있습니다. 호기심은 뛰어난 아이디어의 촉매입니다. 뛰어난 아이디어는 진보를 이루어 내죠. 지속가능한 발전을 위해 공헌할 수 있는 기회를 아래 채용 공고 (See our job vacancies) 를 통해 확인해 보십시오.

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